Le Rafale fait son entrée dans l’Armée de l’Air en 2006. Ce chasseur exerce plusieurs missions au sein de l’Armée de l’Air : défense aérienne, bombardement, renseignement et dissuasion. Il emporte les missiles air-air, de croisière et les bombes air-sol de dernière génération. L'Armée de l'Air dispose de 102 Rafale B et C dans sa flotte.

Historique

Le Rafale de Dassault Aviation est un avion de combat multirôle, qualifié d'omnirôle par son constructeur, développé pour la Marine Nationale et l'Armée de l'Air françaises, livré à partir du 18 mai 2001 et entré en service en 2002 dans la Marine.

À la fin des années 1970, les forces armées françaises expriment le besoin d'un nouvel avion de combat polyvalent qu'il est envisagé de développer avec l'Allemagne de l'Ouest, le Royaume-Uni, l'Espagne et l'Italie, mais les divergences de besoins, notamment la capacité d'opérer depuis un porte-avions, amènent la France à se désolidariser de ses partenaires en 1985. Le démonstrateur Rafale A vole le 4 juillet 1986 et le programme est lancé le 26 janvier 1988 : le monoplace Rafale C vole le 19 mai 1991, la version marine M, le 12 décembre 1991, et le biplace B, le 30 avril 1993 ; le coût total du programme est de 46,4 milliards d'euros.

L'avion est à aile delta et plans canard, à commandes de vol électriques et utilise des éléments de furtivité passive et active ; il est équipé d'un radar à balayage électronique RBE2 et de deux moteurs Snecma M88. Pour la supériorité aérienne, il utilise des missiles air-air et un canon ; en bombardement tactique, il utilise des bombes à guidage laser, des missiles de croisière, des missiles antinavires et, en bombardement stratégique, un missile nucléaire.

La France avait prévu initialement de commander 286 appareils dont 58 pour sa Marine. Au 31 décembre 2018, 152 avions ont été livrés sur les 180 commandés au titre des 4 premières tranches.

Le 16 février 2015, l'Égypte commande 24 appareils, dont 3 sont livrés dès juillet 2015. Le 4 mai 2015, le Qatar commande 24 appareils. Bien que le 10 avril 2015, l'Inde annonce son intention d'acheter 36 appareils, la commande effective ne se concrétise que le 23 septembre 2016. Le premier Rafale indien a été officiellement réceptionné le 8 octobre 2019. Les autres appareils seront livrés sous 3 ans. Fin 2020, dans le cadre de tensions croissantes en mer Méditerranée, la Grèce se décide à commander 18 appareils, dont 12 d'occasion.

Le Rafale a réalisé des missions de bombardement durant la guerre d'Afghanistan (2001-2014), lors de l'opération Serval au Mali et lors de l'opération Chammal contre l'État islamique en Irak et en Syrie, ainsi que des missions d'interdiction et de bombardement au cours de l'intervention militaire de 2011 en Libye.

Développement

Versions et évolutions

Standard F1

Le standard F1 ne comportait ainsi que des fonctions air-air. Son entrée en service opérationnel a été prononcée par la Marine Nationale le 25 juin 2004 sur la Base d'Aéronautique Navale de Landivisiau. Ce sont les dix premiers avions livrés qui sont utilisés par la Marine Nationale depuis 2001 pour remplacer les Crusader.

Ces appareils sont ensuite mis au standard F3 entre 2014 et 2016.

Standard F2

Le standard F2 mis en service en 2005 et amène les évolutions suivantes :

• Missile de croisière Scalp
• Armement modulaire A2SM
• Missile Air-Air Mica IR
• Liaison de données L16
• Optronique Secteur Frontal (OSF) IR & TV
• Centre de calcul modulaire
• Nouvelle interface homme machine

Tous les Rafale au standard F2 ont été portés au standard F3.

Standards F3, F3-O4T et F3R

La DGA décide au premier semestre 2006, de remettre à niveau le Rafale, permettant d'égaler ses principaux concurrents américains, le F-35 et le F-22. Ce standard correspond à une mise à jour des nouvelles technologies, à une furtivité accrue et à une capacité de reconnaissance des appareils ennemis supérieure.

Le standard F3 a été mis en service courant 2009. Il a été suivi par d'autres sous-standards comme le F3-O4T et le F3R (R pour road map), lancé le 10 janvier 2014.

Le 8 novembre 2018, la DGA annonce la qualification du standard F3-R et confirme que l'ensemble des 144 Rafale déjà opérationnels dans l'armée française seront mis progressivement au standard F3-R dont les dix premiers avant la fin de l'année 2018.

Le standard F3 amène les évolutions suivantes :

• L'adjonction au radar Thales RBE2 d'une antenne active (AESA) dotée d'un millier de modules émetteurs-récepteurs à arséniure de gallium au lieu d'un seul tube à ondes progressives (TOP) et permettant un accroissement de 50 % de la portée
• Une nouvelle version de l'OSF, l'OSF-IT, qui voit la suppression de la double voie infrarouge obsolète et se contentera d'une voie TV améliorée
• L'intégration d'un nouveau détecteur infrarouge de départ missile (DDM-NG) à SPECTRA
• Une évolution du corps HP (haute pression) du réacteur, baptisée M88-2 Étape 4 Pack CGP (Coût Global de Possession), permettant une réduction du coût de la maintenance avec une durée de vie augmentée jusqu'à 50 % pour certaines pièces tournantes critiques
• L'emport de la nacelle Damocles permettant au même avion de désigner une cible et de tirer une bombe guidée
• L'emport du missile de croisière furtif SCALP EG pour les frappes à 500 km.
• L'emport du missile de croisière préstratégique MBDA Air-sol moyenne portée amélioré (ASMPA) supersonique pour une frappe nucléaire de 300 kt à 500 km.

Le standard F3R quant à lui contient :

• L'emport de la nacelle de désignation laser Thales TALIOS qualifié par la DGA et dont 45 exemplaires seront livrés entre 2018 et 2022, conférant une capacité de bombardement à 70 km de jour comme de nuit. Son capteur infrarouge opérant dans une bande moyenne lui permet de garder toute son efficacité dans des conditions atmosphériques chaudes et/ou humides. Elle permet de larguer, de façon autonome, la bombe guidée laser GBU-24 Paveway III de 1 162 kg
• L'emport du missile air-air Meteor

Son évolutivité devrait lui permettre selon le directeur de la stratégie de la DGA de rester au meilleur niveau technologique jusqu'en 2050.

Les standards des avions exportés sont dérivés du standard F3.

Standard F4

Le standard F4 devrait succéder au F3R, pour une mise en service prévue vers 2025.

Thales fournira le viseur de casque et développera un système d'intelligence artificielle afin de permettre au système RECO NG de reconnaître lui-même en direct les éléments d'intérêt pour permettre de présenter des résultats à l'équipage, alors qu'il faut actuellement une heure à un analyste pour traiter 10 km2 de terrain et que le système permet de photographier 3 000 km2 en une heure. Thales et Atos intègrent la nouvelle connectivité avec la radio CONTACT, un serveur de communication intelligent sécurisé et la passerelle Extension du Système de Navigation et d’Armement.

Les capacités offensives comme défensives du Rafale F4 seront améliorées pour résoudre la problématique du développement des concepts A2/AD (Anti-Access / Area Denial : déni d’accès et interdiction de zone) : accroissement des opérations en réseau, connectivité accrue, accélération du cycle de décision et d’engagement, évolution des moteurs M88, des capteurs : amélioration du radar RBE2-AESA en particulier pour le mode air-sol), de l'OSF et du SPECTRA, amélioration de l'armement, avec en particulier le nouveau missile air-air Mica NG équipé d'un propulseur à double impulsion et commandé à 567 exemplaires par la DGA en novembre 2018 avec ouverture des point 3 sous la voilure permettant d'emporter 2 missiles MICA NG supplémentaires (6 missiles MICA + 2 missiles METEOR). Le SCALP-EG sera rénové à mi-vie et l'AASM à guidage mixte inertie/GPS/infrarouge ou Laser d'une tonne remplacera la GBU-24 (guidage Laser uniquement). Une antenne liaison satellite sera installée au pied de la dérive dans une soute qui avait été créée préventivement