Cartouche Doré est une patrouille acrobatique de l'Armée de l'Air française constituée en avril 1989 et dissoute le 24 novembre 2016. Composée de trois avions SOCATA TB-30 Epsilon, elle était basée à l'École de Pilotage de l'Armée de l'Air (EPAA) sur la Base aérienne 709 Cognac-Châteaubernard, en Nouvelle-Aquitaine. Elle était considérée comme la petite sœur de la Patrouille de France.

Après 27 années d'existence, la dernière représentation publique eut lieu le 23 octobre 2016, et elle fut mise en sommeil définitif lors d'une cérémonie sur la base le 24 novembre 2016.

Le rôle de la patrouille Cartouche Doré était de démontrer le haut savoir-faire technique des instructeurs de l'École de Pilotage de l'Armée de l'Air (EPAA) et ainsi de mettre en valeur la qualité de formation des pilotes militaires français, reconnue dans le monde entier, qui est dispensée dans les écoles de l'Armée de l'Air. L’intérêt de voler également sur un avion à piston par rapport aux Alphajets de la Patrouille de France, était de pouvoir se poser sur des terrains beaucoup plus sommaires (pistes en herbes et piste relativement courtes), ce qui permettait d'étendre le rayon d'action de la représentation, pour un coût relativement faible.

Petit historique de la patrouille Cartouche Doré

En 1989, le TB-30 Epsilon atteint les 100 000 heures de vol, cinq ans après son arrivée sur la base aérienne de Cognac. Pour commémorer cet exploit, la patrouille Cartouche Doré  est créée. Elle est alors composée de trois TB-30 Epsilon. Destinée à l’origine à être éphémère, elle aura suscité l’engouement d’un public admiratif, contribuant ainsi à inscrire son existence dans la durée et dans celle des ambassadeurs de l’Armée de l’Air.

2 juin 1989 : première démonstration de la patrouille dans une livrée noire et or par les lieutenants Maneval (le leader), Crochard et Pouzoulet, après seulement douze séances d’entraînement. En 1992, la patrouille assure ses premiers meetings à l’étranger et l’insigne Cartouche doré fait son apparition sur les avions.

Deux ans plus tard, en 1994, c'est l'apparition de la livrée bleue et blanche, visible notamment lors des commémorations du cinquantenaire du Débarquement en Normandie. La patrouille Cartouche Doré devient officiellement une équipe de présentation de l’Armée de l’Air. Dès lors, elle enchaîne les saisons aux côtés des autres ambassadeurs. 

En 2004, les Cartouche Doré déplorent la disparition d’un des leurs, le lieutenant Christophe Farnier, qui trouve la mort en mission d’instruction avec l’élève officier du personnel de l’aéronautique navale Flavien Carrière. En 2007, un autre drame se produit le 14 mars lorsqu'un TB-30 Epsilon de la patrouille Cartouche Doré s’écrase lors d’un vol d’entraînement, provoquant le décès du lieutenant Xavier Chavarot.

En 2009, la patrouille fête ses 20 ans et compte alors plus de 450 présentations en vol. En parallèle, le TB-30 passe les 500 000 heures de vol ! En 2014, à l’occasion du 50ème anniversaire de présence de l’École de Pilotage de l’Armée de l’Air à Cognac, une nouvelle livrée aux couleurs bleu argent et or voit le jour.                         (Source Armée de l'Air)

Alors que les premiers pilotes et navigateurs officiers systèmes d’armes (NOSA) formés sur Pilatus PC-21 arrivent en escadron, l’École de l’Aviation de Chasse (EAC), désormais installée sur la Base Aérienne 709 de Cognac-Châteaubernard, a formé une équipe de présentation tactique appelée "Mustang X" (prononcer Mustang X-Ray).

Deux Pilatus PC-21 appartenant à l’École d’Aviation de Chasse 315 Christian Martel sont prélevés sur les stocks. À la différence des SOCATA TB-30 Epsilon de la patrouille Cartouche Doré, les avions des Mustang X conservent leur livrée d’appareils de formation et rien ne les distingue des autres PC-21.
Trois pilotes, tous instructeurs à l’école, ont intégré la formation. Pour l’un d’entre eux c’est une forme de retour aux sources : il pilotait le Dassault Breguet / Alpha Je E Solo Display.

Au programme de leur présentation, plusieurs figures aériennes illustrant le travail réalisé dans la formation du personnel navigant au sein de l’EAC.

Cette nouvelle équipe de démonstration n’est pas sans rappeler la patrouille "Cartouche Doré", laquelle vit le jour en 1989 pour célébrer les 100.000 heures de vol de l’avion d’entraînement TB-30 Epsilon, qui équipait alors le Groupement École (GE) 315 de Cognac. Son existence devait être éphémère, mais devant l’engouement du public, elle fut maintenue durant 27 ans. Et en 1994, elle devint officiellement un des ambassadeurs de l’Armée de l’Air, au même titre que la Patrouille de France (PAF).

Qu’en sera-t-il pour la "Mustang X" et ses deux PC-21? En attendant de le savoir, elle a donné sa première représentation au Vigeant (près de Poitiers), à l’occasion de la 27ème édition de "Sport et Collection - 500 Ferrari contre le cancer" , les 12 et 13 juin 2021.

L’équipe de l’EAC y a d’ailleurs retrouvé les Alphajet de la PAF.